Oltre il 95% di tutte le celle solari prodotte al mondo è realizzato in silicio (Si), un semiconduttore. Il silicio presenta il vantaggio di essere il secondo elemento più diffuso sulla crosta terrestre; inoltre la sua lavorazione è ecocompatibile.

A seconda del cristallo si distinguono tre tipi di cella: monocristallina, policristallina e amorfa. Questi si differenziano a loro volta in base ai costi di produzione e ai diversi gradi di rendimento. Il grado di rendimento delle celle amorfe (le cosiddette "celle a film sottile") è il più basso di tutti; per questa ragione, connessa alla semplicità del processo di produzione, sono anche le meno costose.